Suomen squashjoukkueet putosivat EM-kisojen 2. divisioonaan – Miesten hissiliikkeeseen tarjolla yllättävä ratkaisu

Squashin EM-kisat päättyivät lauantaina neljän intensiivisen kisapäivän jälkeen Suomen joukkueiden osalta ikävästi. Miesten putoaminen 2. divisioonaan oli tiedossa jo edellispäivänä eikä erityisen yllättävää, mutta myös pirteästi esiintynyt naisjoukkue joutuu hakemaan vauhtia alemmalta sarjatasolta.

Asia ratkesi päätöspäivän Espanja-tappioon ja siihen, että Sveitsi voitti oman viimeisen pelinsä. Suomen ja Sveitsin tasapistetilanteessa Sveitsin parempi otteluvoittosaldo takasi sen säilymisen.

”Pienestä jäi kiinni: yhdellä voitolla enemmän paikka neljän parhaan joukossakin olisi ollut mahdollinen. Siksi tietysti pettymys on iso, että lopputulos on tämä, vaikka turnauksessa oli paljon positiivista”, summaa naisten valmentaja Tommi Lind.

Voimakkaasti suojattiensa mukana otteluissa elänyt Lind luotsasi Suomen naisia nyt kolmansissa arvokisoissa. Hän haluaa korostaa, että vaikka voittamisen kulttuurista on ennenaikaista puhua, joukkueessa on nähtävissä selkeä nousukäyrä itseluottamuksessa, kovien maiden haastamisessa ja niin sanottujen pakkovoittojen ottamisessa.

”Isoin kehityskohde on tasaisuudessa: huonon ja hyvän pelin ero on saatava pienemmäksi. Nyt taso heittelee kaikilla pelaajilla, ja se on osin korvien välin juttuja. Toki fyysinen ja henkinen kestävyys kulkevat käsi kädessä. Kuten täällä pelanneista huippunaisista näkee, he ovat fyysisesti ihan koneita. Kun tietää, että jaksaa, taktiset oikeat ratkaisut ja maltin säilyttäminen ovat paljon helpompia”, Lind kertaa.

Valmentaja kentälle?

Miesten virallinen tavoite oli 9 parhaan joukkoon sijoittuminen, mutta sarjapaikan säilyttämisessä tiedettiin olevan riittävästi haasteita.

Joukkueen valmentaja Mahesh Mangaonkarin mukaan joukkueen ei tarvitse hävetä esitystään maailmanrankingin top 20 -pelaajista koostuneita ryhmiä vastaan, mutta esimerkiksi tasapeliin Unkaria vastaan jääminen oli osoitus tasaisuuden ja kovien otteluiden rutiinin puutteesta.

Mangaonkar kertasi joukkueen ja koko kilpasquashin tilanteen Suomessa: miehissä on vain yksi ammattipelaaja (MIko Äijänen), muut harjoittelevat ja kilpailevat töiden tai opintojen ohella.

”Yhteisiä leirityksiä ja täysipäiväistä harjoittelua on vaikea järjestää, eivätkä pelaajat pääse kiertämään kovia kansainvälisiä kisoja. Se vaikuttaa väistämättä tasoon, ja näkyy etenkin tiukkojen otteluiden ratkaisuhetkillä”, Mangaonkar sanoo.

Suomen miesten sahaaminen EM-kisojen 1. ja 2. divisioonan välillä on jatkunut jo pidempään. Alemmassa divisioonassa Suomi on kärkeä ja ajoittain jopa dominoiva, ylemmässä pysyminen ja voittojen ottaminen tuottaa vaikeuksia.

”Realismia on, että tarvitsemme yhden kovemman pelaajan lisää, jotta hissiliike loppuu”, Mangaonkar sanoo.

Squashliiton toiminnanjohtaja ja ex-kilpapelaaja Mika Monto on muistuttanut, että miesten joukkue on keskellä sukupolvenvaihdosta. Matias Tuomi (37) ja teräsmieheksikin kutsuttu Olli Tuominen (44) ovat siinä uran- ja elämänvaiheessa, ettei maajoukkue ja pelaaminen ole ainoa prioriteetti.

Toiminnanjohtaja arvioi potentiaalisten uusien huippupelaajien kasvattamisen vaativan 7-10 vuotta, mutta valmentajalla on väliajaksi äkkisiltään yllättävältä tuntuva ratkaisu: mennä itse kentälle.

Kyse ei ole vitsistä tai urheilijoiden väheksymisestä. Neljä vuotta Suomessa asuneen ja naisten joukkueen Maarit Ekholmin kanssa naimisissa olevan intialaisen, alle kolmekymppisen Mangaonkarin maailmanranking on yhä 64, vaikka hän ei kierrä kisoja.

”Kansalaisuuden ja sitä mukaa edustusoikeuden järjestyessä voisin pelata ainakin muutaman vuoden. Silloin meillä olisi Mikon ja Ollin kanssa kolmikko, jolla voisimme pysyä 1. divisioonassa ja taata näin nuorille lupauksille enemmän kovia otteluita ja paremman kehittymisrauhan”, Mangaonkar perustelee.

Molemmat valmentajat kehuvat kanssakilpailijoiden tavoin EM-kisojen järjestelyjä, näkyvyyttä ja olosuhteita. Pelkistä mainoslauseista ei ole. kyse.

Squash on Suomessa pieni laji, mutta ei ole tavatonta, että jopa maailman huiput pelaavat PSA-kiertueella syrjäisissä ja karuissakin palloiluhalleissa, jonne löytävät vain lajifriikit.

Kauppakeskus Triplan katsomo täyttyi jokaisena päivänä, ja kisoja seurattiin myös alueen ulkopuolelta kerroskäytäviltä ja rappusilta, kuten oli tarkoituskin. Finaalipäivänä katsomo oli loppuunmyyty.

”Ei tällaista tapahtumaa pääse Suomessa välttämättä toiste kokemaan. Väitän, ettei laji olisi voinut parempaa näyteikkunaa saada”, kommentoi Tommi Lind.

NAISET:

Nousijat: Skotlanti, Tsekki, Tanska

Putoajat: Suomi, Saksa, Hollanti

MIEHET:

Nousijat: Tsekki, Irlanti, Belgia

Putoajat: Suomi, Unkari, Skotlanti

Teksti: Susanna Luikku Kuva: Petteri Repo